Νέα αρνητικά ευρήματα για τον διαστημικό βράχο, 16 Psyche, που πιστεύεται ότι διαθέτει ορυκτό πλούτο αμύθητης αξίας

Αυτή τη στιγμή ταξιδεύει στο διάστημα σκάφος με αποστολή τη συνάντηση και μελέτη του αστεροειδή 16 Psyche στο εσωτερικό του ηλιακού μας συστήματος, το 2029. Η αποστολή Psyche εκτοξεύτηκε τον Οκτώβριο του 2023.

Ο αστεροειδής 16 Psyche σύμφωνα με μελέτες διαθέτει ορυκτό πλούτο αμύθητης αξίας. Κάποιες μελέτες εκτιμούν ότι είναι της τάξης μερικών τετράκις ή πεντάκις εκατομμυρίων. Κάποιες άλλες όμως αναφέρουν ότι ο αστεροειδής δεν διαθέτει πολύτιμα υλικά.

Ερευνητική ομάδα που χρησιμοποίησε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ανέφερε ότι ο αστεροειδής εμφανίζει… σκουριά. Δημοσίευσε άρθρο στο διαδικτυακό αρχείο προδημοσιεύσεων arXiv. Αυτό που ονομάζουμε σκουριά είναι ένα συνήθως κόκκινο-καφέ οξείδιο που σχηματίζεται από την αντίδραση σιδήρου και οξυγόνου με την καταλυτική παρουσία νερού ή γενικότερα υγρασίας.

Την τελευταία όμως δεκαετία, τα δεδομένα από τη φασματική μελέτη (πυκνότητα και ανάκλαση) του 16 Psyche αναφέρουν ότι πρόκειται για έναν μικτό κόσμο πυριτικών και μεταλλικών υλικών.

Οι προηγούμενες παρατηρήσεις στον αστεροειδή έχουν αναφέρει την παρουσία μικρών ποσοτήτων νερού, είτε ως πάγο είτε ως ενυδατωμένα μέταλλα. Αλλά τα ευρήματα αυτά ήταν ασαφή, καθώς το φάσμα, που συλλέχθηκε με τη χρήση της επίγειας εγκατάστασης υπέρυθρων τηλεσκοπίων της NASA στη Χαβάη μπορεί να είχε αλλοιωθεί από το νερό στην ατμόσφαιρα της Γης. Οι ερευνητές δεν είχαν βρει την οριστική υπογραφή του νερού εκτός από ένα ελαφρώς υψηλότερο υπέρυθρο μήκος κύματος.

Αυτή η υπογραφή είχε βοηθήσει άλλους αστρονόμους «να εντοπίσουν ευρέως διαδεδομένο μοριακό νερό στη Σελήνη, αλλά δεν είχε χρησιμοποιηθεί ακόμη σε αστεροειδείς», είπε η Στέφανι Τζαμάρκ πλανητολόγος στο Κέντρο Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.

Οι ερευνητές αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν τα πανίσχυρα όργανα φασματικής έρευνας του τηλεσκοπίου James Webb τα οποία εντόπισαν την υπογραφή υδροξυλίου, επιβεβαιώνοντας την παρουσία του στον αστεροειδή.

Τα δεδομένα υψηλής ακρίβειας επέτρεψαν συγκρίσεις με υπογραφές υδροξυλίου από άλλους διαστημικούς βράχους αποκαλύπτοντας ότι η υπογραφή υδροξυλίου του 16 Psyche έμοιαζε με αυτή από ορισμένους μετεωρίτες πλούσιους σε άνθρακα που έχει διαπιστωθεί ότι έχουν σκουριά. Αυτό το εύρημα οδήγησε τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι τα υδροξύλια συνδέονται με μέταλλα στον 16 Psyche, σχηματίζοντας σκουριά.

Αλλά ακόμη και το James Webb δεν κατάφερε να πιστοποιήσει την ύπαρξη νερού στον αστεροειδή.

Εκτός από το σχηματισμό σκουριάς, οι συγκεντρώσεις υδροξυλίου στον 16 Psyche παρέχουν στοιχεία για το πώς σχηματίστηκε ο αστεροειδής. Εάν το υδροξύλιο σχηματίστηκε μέσα στον αστεροειδή, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο αστεροειδής γεννήθηκε στα ψυχρά, εξωτερικά όρια του ηλιακού μας συστήματος και στη συνέχεια μετακινήθηκε στο εσωτερικό του. Ωστόσο υπάρχοντα στοιχεία βεβαιώνουν ότι αστεροειδείς που φέρουν νερό συγκρούστηκαν με τον 16 Psyche μεταφέροντας τουλάχιστον υδροξύλιο σε αυτόν.

Φωτογραφία: Χάρτης που δείχνει τον αστεροειδή 16 Psyche στον Αιγόκερω στις 16 Αυγούστου 2024 / Οπτικό πεδίο: 50x30 μοίρες / Προβολή πλήρους οθόνης